L’Institut de Mécanique des Fluides de Toulouse

L’Institut de Mécanique des Fluides de Toulouse (IMFT) a cent ans. Ce livre en retrace l’histoire depuis la création par Charles Camichel, en 1913, d’un laboratoire d’Hydraulique au sein du nouvel Institut électrotechnique de Toulouse. Il s’agit alors pour l’université et la municipalité de développer conjointement recherche, formation et développement économique, autour de l’industrie naissante de l’hydroélectricité. Ce contexte permet à Camichel d’initier de remarquables travaux de mécanique des fluides, notamment sur les tourbillons. Une nouvelle page s’ouvre en 1930 avec la création d’un Institut de Mécanique des Fluides, par le ministère de l’Air, et la construction d’une soufflerie aérodynamique. Dans l’après-guerre et jusqu’aux années 1960, sous la direction de Léopold Escande, l’hydraulique domine l’activité du laboratoire et fait sa réputation. En 1966, l’IMFT devient laboratoire associé au CNRS. Une nouvelle génération de chercheurs émerge, les thématiques et les partenariats industriels et académiques se diversifient, le questionnement scientifique s’approfondit, le rayonnement international s’affirme. Dans les années 2000, l’IMFT, qui compte plus de 200 personnes, poursuit le mouvement notamment vers l’écologie, les énergies renouvelables et la mécanique du vivant, toujours fortement lié aux départements d’enseignement.

Cette histoire est aussi celle de son siècle. On y voit une science ancienne ouvrir sans cesse de nouveaux horizons à la curiosité, au désir de comprendre et d’inventer ; on y voit un grand laboratoire aux prises avec les enjeux de la science et de la société de son temps. Au-delà du pittoresque, cette histoire peut aider à nous situer dans le monde d’aujourd’hui et à imaginer celui de demain.