Donat et la tradition de l’enseignement grammatical

Comment une grammaire latine a-t-elle survécu et été utilisée de l’Antiquité à la Renaissance ? La grammaire de Donat que nous présente Louis Holtz en est un exemple unique.

Texte capital rédigé dans l’Antiquité tardive à laquelle on associe facilement l’adjectif barbare. Louis Holtz en montre l’importance et le rôle capital, il l’étudie en lui-même, comme un véritable point de départ. Il le replace dans l’histoire et le contexte de l’enseignement, la grammaire étant subordonnée à l’explication des poètes classiques et constituant une sorte de propédeutique à la rhétorique.

Si cette grammaire est restée vivante durant tant de siècles, c’est qu’elle portait en elle les moyens de survivre hors de son contexte historique d’origine. C’est pourquoi sa valeur en quelque sorte fonctionnelle, proprement pédagogique doit être mise en avant, comme s’y attache Louis Holtz. Donat a représenté pendant des siècles l’accession à la science et à la langue écrite : il est devenu durant le haut Moyen Age le symbole même de son art.

L’histoire de la survie de ce manuel ne pouvait pas ne pas tenir compte de toutes les métamorphoses connues par le texte. Aussi la riche analyse de la substance de cette grammaire est-elle suivie d’une édition critique du texte de Donat. Celle-ci fixe le texte, afin d’en distinguer clairement l’état originel des états successifs qu’a tendu à lui faire prendre une tradition complexe.

Un ouvrage de référence, une somme érudite en l’honneur d’un jalon essentiel de la transmission du latin.